白求恩是5月份从延安出发的。根据八路军总部的建议和计划安排，白求恩在去晋察冀前线的途中，要顺便视察八路军的一些医疗单位，帮助解决一些技术问题和提出建设方面的改进意见。

5月23日，白求恩在姜齐贤的陪同下，来到一所师医院。他们直接来到病房里，看到担架上躺着一个只有十八九岁的年轻战士。他的右腿在一次战斗中被敌人的子弹打穿了，送到医院来时，医生给他清洗了伤口，上了夹板。可是，不知怎么搞的，他的伤势继续恶化，并出现了高烧等症状。白求恩从伤口里取出一点脓液嗅了嗅，脓液散发着一股难闻的恶臭味，他又轻轻地将一根探针插进糜烂的伤口。突然，他感到探针像是被什么东西挡住了。他赶忙要了一把镊子伸到伤口里，真没想到，竟夹出一团棉球!为什么伤员的伤口一直恶化？就因为这个塞在伤口里的棉球使脓液不能排除啊!这是一个不能容忍的错误。白求恩火了，用严厉的目光巡视着，把镊子高高举起，大声地质问：“这是谁干的？”

病房里一片寂静，不大一会儿，从人们身后传来了一个孩子般的声音：“我。”一个十五六岁的卫生员，带着惊慌的神情，从后边挤了进来。

“你，你为什么这样疏忽!”白求恩大声地质问。

小卫生员什么也没说，只是难过地低下头。

伤员支撑着坐起来，诚恳地对白求恩说：“白大夫，你不要批评他了，是我让他放的。”

“你？”白求恩惊愕了，“为什么？”

伤员喃喃地说：“我看伤口经常流脓，就想用棉花把它吸干。我不知道会引起这样的后果。白大夫，要批评就批评我吧!”

“不，你是伤员，你提出这样的要求是出于不懂，而他作为一个医务人员，无论如何不应当这样做!”

伤员继续为小卫生员辩解着：“他也不懂……”

“你不要解释。”白求恩不让他说下去，还是生气地质问那个小卫生员，“请回答我，你怎么会犯这样的错误？”

小卫生员哭了，抽泣着说：“白大夫，是我错了，我没有很好地学习，也没有及时向医生报告。”

这时，有位同志向白求恩解释说，这个小卫生员是两个月前才参军的，在家是个放羊的孩子。由于医院医生十分缺乏，而伤员有一百多人，没办法，只能让这些小同志照顾伤员。另外，整个医院仅有二十四把镊子，十二副夹板，五磅纱布棉花。医院里的同志们用的几乎全是代用品：用铁丝做的探针，用竹签做的镊子，把棉花吊在大水桶里用蒸气消毒，用锯木头的锯子锯骨截肢……

白求恩了解了这些情况，逐渐冷静下来。他环视了一下默默无言的同志们，压低声音说：“也许，我不应该这样严厉，伤员是为了早日重返前线，消灭敌人，我们这位年轻的同志又缺乏经验，才犯了这样无可挽回的错误。但是，为了今后不再发生类似事情，我必须向同志们说明：由于这个棉球堵住了伤口，大量细菌进入了伤员的骨髓，在伤员的骨髓里形成一个病灶。结果……"他停顿了一下，弯下腰对伤员说：“同志，你必须把腿锯掉呀!”

在场的人们都为之一震。

“锯腿？”伤员一下子激动起来，他一把抓住白求恩的手，恳切地说：“白大夫，你不能换个别的办法吗？”

听着伤员真诚的恳求，白求恩心里像刀割一样。他沉默了好大一会儿，再一次打开伤员的病情记录：高热的体温，只有四点五克的血色素，大面积的骨质腐烂和营养不良。如果不做手术，随时可能引起败血症，他的生命就会受到严重威胁。想到这些，白求恩不能不坚持原先的意见：

“同志，不做手术是会有生命危险的!”

伤员沉默了，两颗泪珠从他的眼里滚落下来。好一会儿他才望着白求恩痛苦地点点头。

白求恩亲自手术。几个小时以后，伤员被推出了手术室。那名小卫生员一直在手术室门外等候。见到白求恩，他眼里闪动着泪花，又一次惭愧地把头深深埋在胸前。白求恩走过去，无言地抚摩着他的头，内心不平静。

当天晚上，姜齐贤来到白求恩的屋里对他说：“伤员截肢这件事，对所有医护人员触动很大，大家都感到工作没有做好，有责任。对于你的批评大家心悦诚眼，认为无论是在工作姿态还是技术上，你都为大家上了很好的一课。”

“不，不，部长同志。”白求恩紧接着说，“今天的事也使我很受教育，是我接触八路军伤员的第一课。这样艰苦的环境条件是我过去估计不足的。这里的同志们工作是很不容易的。还有那个可爱的小卫生员和那个坚强的战士，他们使我想了很多。我正在考虑下一步该怎样投入工作。”

这天晚上，白求恩屋里的灯光一直亮到深夜。